A Voyager 1 pode ter viajado para as fronteiras externas do sistema solar, mas é um feito que até agora levou incríveis 35 anos, o que significa que, para explorar verdadeiramente os planetas distantes e considerar até mesmo viajar para outras estrelas, precisaremos de algo com um pouco mais de impulso do que os sistemas de propulsão de foguetes químicos tradicionais.
É aqui que entra a propulsão por feixe de pellets proposta pela NASA – é um novo conceito radical que poderia impulsionar uma espaçonave tão rapidamente que seria capaz de alcançar a Voyager I em pouco mais de cinco anos.
Funciona um pouco como a ideia de “vela de luz” atualmente desenvolvida pela iniciativa Breakthrough Starshot, que envolve disparar lasers em um mecanismo parecido com uma vela na espaçonave para impulsioná-la ao longo do caminho.
Para a propulsão por feixe de pellets, uma segunda espaçonave seria lançada que dispararia um feixe de pequenas partículas microscópicas na vela, com o calor dos lasers derretendo parte dos pellets em plasma, permitindo que eles fossem ainda mais rápido.
“Esta proposta examina uma nova arquitetura de propulsão para trânsito rápido de cargas pesadas (1 tonelada ou mais) através do sistema solar e para o meio interestelar”, disse o engenheiro aeroespacial Artur Davoyan, que liderou a pesquisa por trás da proposta.
“Com o feixe de pellets, os planetas externos podem ser alcançados em menos de um ano, 100 UA [unidades astronômicas] em cerca de 3 anos e a lente de gravidade solar a 500 UA em cerca de 15 anos.”
Pode levar algum tempo antes de realmente vermos um sistema como esse em ação, no entanto, já que ainda está muito no estágio de conceito inicial no momento.
